Hallazgo alivia preocupación sobre disminución del suministro global de helio

El descubrimiento de uno de los yacimientos de gas de helio más grandes del mundo, el Valle del Rift en Tanzania, salvaguarda el futuro de los equipos de imágenes de resonancia magnética (MRI).

 

Investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido), y la Universidad de Durham (Reino Unido; Durham), junto con la compañía de exploración, Helium One (Bergen, Noruega) aplicaron metodologías utilizadas en la exploración de petróleo para buscar helio. El equipo de exploración encontró que la actividad volcánica puede proporcionar el intenso calor necesario para liberar el gas de rocas antiguas, con yacimientos de helio.

 

Mediante la combinación de sus conocimientos sobre la geoquímica de helio con imágenes sísmicas de las estructuras que han capturado el gas, existe un recurso probable de 54 mil millones de pies cúbicos en apenas una parte del Valle del Rift de Tanzania en África Oriental, donde los volcanes ya han liberado el helio, ahora atrapado en yacimientos de gas más superficiales. Según los investigadores, la cantidad de helio descubierto es suficiente para llenar más de 1,2 millones de escáneres médicos de resonancia magnética. El estudio fue presentado en la conferencia de geoquímica Goldschmidt, realizada en Junio de 2016 en Yokohama (Japón).

 

“Si las trampas de gas se encuentran demasiado cerca de un volcán determinado, se corre el riesgo de que el helio esté demasiado diluido por los gases volcánicos como el dióxido de carbono, tal como vemos en los manantiales termales de la región”, dijo el presentador del estudio, Diveena Danabalan, un estudiante de doctorado de la Universidad de Durham. “Ahora estamos trabajando para identificar la “zona de los rizos de oro” entre la antigua corteza y los volcanes modernos, donde el equilibrio entre la liberación de helio y la dilución volcánica es la correcta”.

 

“Para poner este descubrimiento en perspectiva, el consumo mundial de helio es de aproximadamente 8 mil millones de pies cúbicos por año y la Reserva Federal de Helio de los Estados Unidos, que es el mayor proveedor del mundo, tiene una reserva actual de tan sólo 24,2 millones de pies cúbicos”, dijo el autor principal, el profesor Chris Ballentine, PhD, del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Oxford. “El total de las reservas conocidas en los EE.UU. es de alrededor de 153 mil millones de pies cúbicos. Este es un elemento de cambio para la seguridad futura de las necesidades de helio de la sociedad, y unos hallazgos similares en el futuro, pueden no estar muy lejos”.

 

Durante el desarrollo de la técnica, en el año 2015, los miembros del mismo grupo de investigación postularon la existencia de importantes recursos de helio en las Montañas Rocosas, en los Estados Unidos.

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