Aumento cerebral en autismo debido a los cambios cerebrales ocurre antes de dos años

En 2005, los investigadores habían encontrado que los niños de dos años con autismo tienen cerebros hasta un 10% más grande que los niños de la misma edad, sin autismo. Ahora, un estudio de seguimiento ha encontrado que los niños que tenían cerebros agrandados a los dos años seguían teniendo cerebros grandes a las edades de cuatro y cinco años, pero la proporción del agrandamiento era la misma que la encontrada a los dos años.

Este crecimiento creciente del cerebro no se prolongó más allá de dos años de edad y los cambios detectados a los dos años se debieron al crecimiento excesivo antes de ese punto del tiempo. Por otra parte, los resultados del estudio revelaron que la ampliación de la cortical se asoció con aumentos en el plegado en la superficie del cerebro (o aumento en el área superficial) y no un aumento en el espesor de la capa externa del cerebro (o materia gris).

"El agrandamiento del cerebro resultante de un aumento en el doblaje en la superficie del cerebro es más probable de origen genético y el resultado de un aumento en la proliferación de neuronas en el cerebro en desarrollo", dijo Heather Cody Hazlett, PhD, profesora asistente en el departamento de psiquiatría en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC; EUA), quien es la autora principal del nuevo estudio publicado en la edición de mayo 2011 de la revista Archives of General Psychiatry.

Tanto en el estudio de 2005 como en la nueva investigación, la Dra. Hazlett y sus colegas analizaron imágenes de resonancia magnética (RM) del cerebro de los niños utilizando programas informáticos desarrollados al efecto por Martin Styner, PhD, profesor asistente de ciencias de la computación y psiquiatría en la UNC, y Guido Gerig, PhD, anteriormente en la UNC y ahora en la Universidad de Utah (Salt Lake City, EUA).

"A partir de trabajos anteriores de nuestro grupo en la circunferencia de la cabeza o el tamaño de la cabeza en los niños con autismo, pensamos que el crecimiento excesivo del cerebro en niños con autismo en realidad puede estar ocurriendo durante todo el primer año. Estos hallazgos sugieren que deberíamos estar buscando los genes responsables de la proliferación excesiva de las neuronas en este primer período posterior al parto", dijo Joseph Piven, MD, autor principal del nuevo estudio y director del Instituto de Carolina para Discapacidades del Desarrollo (Carrboro, Carolina del Norte, EUA).

La UNC es actualmente líder en dos estudios separados dirigidos a ese objetivo. La Dra. Hazlett lidera el estudio de Desarrollo del Cerebro en niños en Edad Escolar con Autismo, que es financiado por Autism Speaks. "Es importante que se continúe siguiendo a estos niños para seguir su desarrollo del cerebro y ver si el cerebro y las diferencias de comportamiento que observamos se mantuvieron a medida que los niños maduran", dijo la Dra. Hazlett.

La UNC también lidera el Estudio de Imagenología Cerebral de los Bebés (IBIS; www.ibisnetwork.org), un estudio multicéntrico financiado por los Institutos Nacionales de la Salud de los EUA (Bethesda, MD, EUA), que se realiza en cuatro sitios de los Estados Unidos. "Estamos estudiando los niños lactantes con alto riesgo genético para el autismo, en virtud de que tengan un hermano o hermana con autismo -aproximadamente el 20% de los niños desarrollarán autismo. Estamos haciendo exámenes cerebrales y las evaluaciones de comportamiento en los niños a los 6, 12 y 24 meses de edad para ver cómo el cerebro se desarrolla en el subgrupo que desarrolla el autismo antes de que tengan síntomas de autismo a los seis meses de edad y durante el intervalo en que desarrollan el autismo - entre 6 y 24 meses de edad, en la mayoría de los casos", dijo el Dr. Piven. "También estamos viendo si pueden ser responsables alteraciones genéticas específicas".

Enlaces relacionados:

University of North Carolina at Chapel Hill
Carolina Institute for Developmental Disabilities
Infant Brain Imaging Study