Primer robot de su tipo que permite a los médicos "sentir" a los pacientes de forma remota

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el 15 % de los pacientes en países de ingresos bajos y medios contraen al menos una infección asociada a la atención médica (HAI) durante su hospitalización. En promedio, 1 de cada 10 pacientes afectados sucumbe a su HAI. El interés continuo en los robots para la desinfección y el distanciamiento social estimulado por la pandemia de COVID-19 sugiere que los robots podrían ayudar al sobrecargado personal del hospital a diagnosticar a los pacientes y reducir la propagación de patógenos. Ahora, un robot único en su tipo con percepción háptica presenta una piel electrónica que puede brindar a los médicos remotos un sentido del tacto, lo que ayuda a reducir la propagación de HAI.

Touchlab Limited (Escocia, Reino Unido) ha diseñado un robot llamado Välkky que está equipado con la tecnología e-skin de última generación de la compañía que le permite "sentir". La piel electrónica o "e-skin" puede mejorar la capacidad de un robot para sentir el entorno, mejora el agarre diestro y la manipulación teleoperada, y los prepara para una adopción generalizada. Touchlab ha creado sensores táctiles de bajo perfil, más delgados que la piel humana, que se pueden aplicar tanto a robots duros como blandos. La e-skin de la compañía consta de uno o más sensores de fuerza ultradelgados que transmiten sensaciones como presión, vibración o movimiento de un robot a un usuario en tiempo real. La compañía ha empleado túneles cuánticos para hacer que la e-skin sea biomimética: detecta la presión y su ubicación, no solo la fuerza, lo que permite que el robot realice tareas como rodar lápices, sentir texturas y experimentar el dolor como lo haría un humano.

La tecnología triaxial patentada de Touchlab es capaz de detectar el vector de fuerza 3D completo (fuerzas normales y de corte) en el punto de contacto. Triaxial, el llamado "santo grial" de la piel electrónica, funciona con alta precisión, resistencia y un rango dinámico inigualable como ningún otro sensor. El uso del complemento de software de análisis y aprendizaje profundo de la compañía hace posible identificar objetos únicamente a través del tacto y predecir y compensar los deslices antes de que ocurran, lo que facilita la operación de circuito cerrado en tiempo real de las pinzas robóticas en diferentes entornos. Los operadores pueden utilizar un guante háptico portátil para controlar a Välkky, que puede realizar tareas como servir comidas, mover dispositivos de asistencia o ayudar con el aseo de un paciente.

El sistema Välkky se encuentra actualmente en fase de prueba en un hospital de Finlandia. Durante un programa piloto de tres meses, un equipo de enfermeras capacitadas investigará cómo los robots pueden ayudar a brindar atención, aliviar la carga de trabajo y prevenir la propagación de enfermedades infecciosas. Inicialmente, Välkky se implementará a menor escala, realizando tareas como recoger objetos caídos o monitorear los signos vitales de los pacientes, pero tiene potencial para tareas más complejas, como levantar pacientes para evitar lesiones físicas al personal y reducir la propagación de infecciones.

“En el pasado, los telerobots se limitaban a poder ver, escuchar y hablar en nombre de las personas que los usaban”, dijo el Dr. Zaki Hussein, director ejecutivo de Touchlab. "Ahora, gracias a nuestra innovadora tecnología e-skin, los robots como Välkky también pueden 'sentir', y no solo en la punta de sus dedos".

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Touchlab Limited