Dispositivo portátil podría identificar sin dolor los cánceres de piel y reducir a la mitad biopsias innecesarias

Las biopsias de piel permiten el tratamiento temprano del cáncer, pero obligan a los médicos a extraer pequeños bultos de tejido para realizar pruebas de laboratorio, lo que deja a los pacientes con heridas dolorosas que pueden tardar semanas en sanar. En los últimos años, los esfuerzos de diagnóstico agresivos han hecho que la cantidad de biopsias crezca alrededor de cuatro veces más rápido que la cantidad de cánceres detectados, con alrededor de 30 lesiones benignas ahora biopsiadas por cada caso de cáncer de piel que se detecta. Ahora, los investigadores están desarrollando un dispositivo portátil, de bajo costo que podría reducir a la mitad la tasa de biopsias innecesarias y dar a los dermatólogos y otros médicos de primera línea un fácil acceso a diagnósticos de cáncer de grado de laboratorio.

El dispositivo, desarrollado por investigadores del Instituto de Tecnología Stevens (Hoboken, NJ, EUA), utiliza imágenes de ondas milimétricas, la misma tecnología utilizada en los escáneres de seguridad de los aeropuertos, para escanear la piel de un paciente. El tejido sano refleja los rayos de ondas milimétricas de manera diferente que el tejido canceroso, por lo que, en teoría, es posible detectar cánceres mediante el control de los contrastes en los rayos reflejados por la piel. Para llevar ese enfoque a la práctica clínica, los investigadores utilizaron algoritmos para fusionar las señales capturadas por múltiples antenas diferentes en una sola imagen de ancho de banda ultra alto, reduciendo el ruido y capturando rápidamente imágenes de alta resolución incluso del más pequeño lunar o mancha.

A diferencia de muchos otros métodos de diagnóstico por imágenes, los rayos de ondas milimétricas penetran sin causar daño unos 2 mm en la piel humana, por lo que la tecnología de diagnóstico por imágenes del equipo proporciona un mapa 3D claro de las lesiones escaneadas. Las futuras mejoras en el algoritmo que alimenta el dispositivo podrían mejorar significativamente el mapeo de los márgenes de las lesiones, lo que permitiría una biopsia más precisa y menos invasiva para las lesiones malignas. El equipo usó una versión de sobremesa de su tecnología para examinar a 71 pacientes durante visitas clínicas reales y descubrió que su método podía distinguir con precisión las lesiones benignas y malignas en solo unos segundos. Utilizando su dispositivo, los investigadores pudieron identificar el tejido canceroso con una sensibilidad del 97 % y una especificidad del 98 %, una tasa competitiva, incluso con las mejores herramientas de diagnóstico de grado hospitalario.

Debido a que la tecnología del equipo brinda resultados en segundos, algún día podría usarse en lugar de un dermatoscopio de aumento en los chequeos de rutina, brindando resultados extremadamente precisos casi al instante. El siguiente paso es empaquetar el kit de diagnóstico del equipo en un circuito integrado, un paso que pronto podría permitir la producción de dispositivos portátiles funcionales de diagnóstico, de ondas milimétricas por tan solo 100 dólares por pieza, una fracción del costo de los dispositivos de diagnóstico de grado hospitalario existentes. El equipo ya está trabajando para comercializar su tecnología y espera comenzar a poner sus dispositivos en manos de los médicos dentro de los próximos dos años.

“Existen otras tecnologías de imágenes avanzadas que pueden detectar cánceres de piel, pero son máquinas grandes y costosas que no están disponibles en la clínica”, dijo Negar Tavassolian, director del Laboratorio de Bio-Electromagnetismo en Stevens. “Estamos creando un dispositivo de bajo costo que es tan pequeño y fácil de usar como un teléfono celular, para poder brindar diagnósticos avanzados al alcance de todos”.

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Instituto de Tecnología Stevens