Un dispositivo portátil podría transformar la detección de enfermedades cardíacas

La enfermedad valvular cardíaca (EVC), también conocida como cardiopatía valvular, se ha descrito como la "próxima epidemia cardíaca", debido a que su pronóstico es peor que el de muchos tipos de cáncer. Aproximadamente el 50 % de los pacientes con EVC significativa permanecen sin diagnóstico, y muchos solo buscan atención médica cuando la enfermedad ha progresado a etapas avanzadas, causando complicaciones graves. La detección temprana de la enfermedad valvular cardíaca es crucial, ya que puede mejorar los resultados del paciente y reducir los costos de atención médica.

Tradicionalmente, la enfermedad valvular cardíaca se diagnostica mediante la auscultación, que consiste en escuchar los sonidos cardíacos con un estetoscopio. Sin embargo, solo el 38 % de los pacientes que presentan síntomas de enfermedad valvular se someten a este examen, ya que los síntomas pueden confundirse fácilmente con otras afecciones respiratorias. El diagnóstico con estetoscopio no solo es menos preciso, sino que el proceso requiere que el paciente se desvista parcialmente, lo que puede resultar incómodo y consumir tiempo, especialmente para las mujeres en las pruebas de detección rutinarias. Si bien el ecocardiograma se considera el “estándar de oro” para el diagnóstico de enfermedades valvulares, su acceso implica visitas hospitalarias y largos tiempos de espera que pueden retrasar el diagnóstico oportuno.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge (Cambridge, Reino Unido) ha desarrollado un dispositivo portátil que podría reemplazar los estetoscopios tradicionales para detectar ciertas enfermedades cardíacas. Este nuevo dispositivo permite que tanto profesionales de la salud como personas sin formación médica registren los sonidos del corazón con precisión y facilidad. A diferencia de los estetoscopios convencionales, el dispositivo cuenta con una zona de detección más grande y flexible que permite captar los sonidos cardíacos con mayor claridad, incluso si no se coloca con precisión sobre el pecho. Además, el dispositivo puede usarse sobre la ropa, lo que resulta más cómodo para los pacientes, especialmente para las mujeres, durante las revisiones de rutina o los programas de salud comunitarios. Su diseño incluye materiales capaces de transmitir vibraciones, lo que permite su uso no invasivo sobre la ropa, manteniendo la privacidad del paciente, lo cual es especialmente importante en las revisiones de salud comunitarias.

El dispositivo desarrollado en Cambridge utiliza seis sensores, en contraste con el único sensor presente en los estetoscopios tradicionales. Esta mayor superficie facilita que profesionales de la salud, e incluso personas sin formación médica, obtengan una lectura precisa. Entre los sensores hay un gel que absorbe las vibraciones, evitando interferencias entre ellos. Los sonidos cardíacos captados por el dispositivo se pueden guardar y analizar para detectar posibles valvulopatías. Los investigadores probaron el dispositivo en participantes sanos de diversas complexiones y registraron sus sonidos cardíacos. Los resultados de estas pruebas se publicaron en la revista IEEE Journal of Biomedical and Health Informatics.

La siguiente fase de pruebas consistirá en evaluar el dispositivo en entornos clínicos con diversos pacientes y comparar los resultados con los obtenidos mediante ecocardiogramas. Paralelamente al desarrollo del dispositivo, los investigadores han creado un algoritmo de aprendizaje automático que analiza los sonidos cardíacos registrados para detectar automáticamente signos de valvulopatía. Las pruebas preliminares sugieren que el algoritmo supera a los médicos de cabecera en la identificación de valvulopatías. El equipo cree que el dispositivo podría ser una herramienta valiosa para el triaje de pacientes en espera de un ecocardiograma, permitiendo que aquellos con signos de enfermedad valvular reciban una derivación hospitalaria y tratamiento de forma más rápida.

"Para ayudar a reducir las listas de espera y asegurarnos de que estamos diagnosticando la enfermedad de la válvula cardíaca lo suficientemente temprano como para que intervenciones simples puedan mejorar la calidad de vida, queríamos desarrollar una alternativa al estetoscopio que sea fácil de usar como herramienta de detección", dijo el profesor Anurag Agarwal del Departamento de Ingeniería de Cambridge, quien dirigió la investigación.