Chupete inalámbrico controla los signos vitales de bebés en la UCIN

Los recién nacidos necesitan un control frecuente de sus signos vitales, siendo los niveles de electrolitos uno de los indicadores más importantes de su salud. Actualmente, el único método para controlar estos niveles es mediante múltiples extracciones de sangre diarias, un proceso que puede resultar doloroso y angustioso para los bebés. Además, suele ser complicado para el personal médico extraer sangre de vasos sanguíneos pequeños y poco desarrollados. Ahora, los investigadores han desarrollado un chupete que puede realizar un seguimiento continuo de los niveles de electrolitos de un bebé en tiempo real, eliminando la necesidad de realizar repetidos análisis de sangre invasivos.

Los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia (Atlanta, GA, EUA) desarrollaron la idea del chupete después de que los médicos asistentes a una conferencia sobre tecnología pediátrica compartieran las dificultades diarias que enfrentan al cuidar a recién nacidos en estado crítico. Destacaron la falta de sistemas de monitoreo no invasivos y la necesidad recurrente de extracciones de sangre, en particular en los casos en que los bebés permanecen en la UCIN durante períodos prolongados. Inspirado por estas conversaciones, el equipo de investigación comenzó a experimentar con chupetes disponibles comercialmente, explorando cómo podrían incorporar sensores para recolectar saliva y monitorear los niveles de electrolitos.

Los investigadores diseñaron un pequeño canal microfluídico dentro del chupete que guía la saliva desde la tetina hasta un reservorio. Este canal dirige la saliva a través de sensores que detectan iones, específicamente sodio y potasio, en la saliva. Los sensores miden continuamente estos electrolitos, proporcionando datos en tiempo real. Para garantizar que el chupete fuera inalámbrico, el equipo desarrolló un circuito electrónico ultrafino y flexible basado en una membrana. El circuito, instalado en la parte posterior del chupete, integra componentes inalámbricos que le permiten comunicarse a través de Bluetooth con teléfonos inteligentes o tabletas. De este modo, los profesionales de la salud pueden acceder en cualquier momento a los datos en tiempo real sobre los niveles de electrolitos del bebé.

El flujo continuo de datos ayuda a los médicos a obtener una imagen más completa de la salud del bebé, lo que permite identificar posibles problemas con mayor rapidez. Si se detectan anomalías, el sistema envía alertas al equipo médico, facilitando una acción inmediata. Los investigadores siguen perfeccionando y mejorando la tecnología del chupete y actualmente están buscando socios de financiación y comercialización para ayudar a llevarla a un mercado más amplio. Además, el equipo cree que esta tecnología no invasiva podría adaptarse para su uso en otros grupos de pacientes, lo que podría ampliar sus aplicaciones para controlar una gama más amplia de biomarcadores de enfermedades.

“Una vez que lo tengamos en los hospitales, creo que el dispositivo será un punto de inflexión en el control de la salud pediátrica. Hasta donde sé, este es el único dispositivo en el mundo capaz de medir de forma continua las concentraciones de electrolitos en un bebé”, afirmó Hong Yeo, profesor asociado y titular de la cátedra Harris Saunders Jr. en la Escuela de Ingeniería Mecánica George W. Woodruff. “Este es un paso importante para demostrar que esta tecnología puede funcionar, y esto es solo el comienzo. Esperamos integrar la tecnología con otros sensores y sistemas eléctricos para lograr un control de la salud integral que hasta ahora no era posible”.