Prueba de tamizaje en sangre detecta cáncer de hígado en estadío temprano

El carcinoma hepatocelular (CHC) es uno de los cánceres más mortales en China y Asia. En el Oeste, el cáncer hepático es usualmente un cáncer secundario, causado por la diseminación de células tumorales desde otro sitio del cuerpo; en China, el cáncer de hígado se manifiesta principalmente como CHC, un cáncer primario asociado con la infección por hepatitis B y C, y la cirrosis. No aparecen síntomas sino hasta que el cáncer ha progresado, por lo que difícilmente se detectan al inicio, cuando la intervención sería más efectiva, y las tasas de supervivencia son típicamente bajas.

Debido a la infección diseminada del virus de la hepatitis B (VHB), aproximadamente el 10% de la población de China tiene un riesgo alto de carcinoma hepatocelular (CHC). La nueva técnica de tamizaje de sangre, desarrollada por científicos de la Universidad China de Hong Kong (Hong Kong, China), podría hacer posible detectar el cáncer de hígado en estadío temprano y predecir el pronóstico de un paciente tratado. Los científicos presentaron sus datos en el Segundo Congreso Internacional sobre el Diagnóstico en el Desarrollo Terapéutico del Cáncer de la Asociación Americana de Investigación del Cáncer, en Atlanta Georgia (EUA) en Septiembre de 2007.

De acuerdo con su informe, el equipo chino detectó una versión alterada de RASSF1A, un gen supresor de tumores, en la sangre de los pacientes con CHC y en el 58% de aquellos infectados con el VHB. Los individuos sanos no mostraban signos de alteración del gen. También encontraron que los pacientes tratados para el CHC con niveles altos del gen en la sangre tenían más probabilidad de recaer.

Actualmente, los estándares de oro para la detección del CHC son el ultrasonido y la tomografía computarizada. Sin embrago, son demasiado costosos para ser una herramienta masiva de detección. Aproximadamente el 70% de los pacientes muestran un aumento detectable en las cantidades sanguíneas de alfafetoproteína, pero hacer la tamización con esta proteína impediría detectar muchos pacientes potenciales. "Necesitamos un biomarcador nuevo para el carcinoma hepatocelular, algo que se pueda usar en la tamización de poblaciones grandes de personas con riesgo para los estudios de seguimiento”, dijo el Prof. Chan, MBBS, un profesor en la Universidad China de Hong Kong.

Se sabe que el ADN de las células tumorales con CHC carecen de una copia funcionante de RASSF1A. En estas células, RASSF1A está hipermetilado, lo que significa que el gen RASSF1A ha sido alterado físicamente por los procesos relacionados con el cáncer que añadieron grupos metilo a porciones del ADN dentro del gen. Puesto que el sistema de fabricación de proteínas no puede tener acceso al gen, la hipermetilación elimina de manera efectiva el gen supresor de tumores, RASSF1A, el cual, entonces, es incapaz de impedir que las células se vuelvan cancerosas.

Aunque el RASSF1A hipermetilado sería un biomarcador útil para el CHC, la reacción de polimerasa de cadena (PCR) específica para la metilación, usada concretamente para amplificar y detectar el ADN metilado, destruye aproximadamente el 85-93% del ADN en una muestra de sangre. Junto con el hecho de que el ADN tumoral solo está presente a concentraciones muy bajas en la sangre durante las etapas iniciales del CHC, este método no ha sido loo suficientemente sensible para detectar el RASSF1A alterado en la sangre con el fin de detectar el cáncer temprano.

Para compensar, los científicos inventaron una técnica nueva que llaman "reacción de polimerasa en cadena (PCR) en tiempo real, enzimática, sensible a la metilación”, que combina la PCR en tiempo real, una técnica que permite que los científicos detecten y amplifique simultáneamente un gen, con una enzima que rompe el ADN sin metilar. Con esta técnica nueva, el equipo del Prof. Chan pudo separar el ADN metilado alterado, desarrollando una técnica más sensible para detectar y cuantificar el RASSF1A hipermetilado proveniente de las células cancerosas en la sangre.

"Los niveles respectivos del gen para los pacientes con CHC y portadores del VHB coinciden con lo que ya sabemos sobre la progresión de la enfermedad”, dijo el Prof. Chan. "El gen se altera de manera muy temprana durante la transformación maligna y así podemos ver que los niveles del gen alterado aumentan a medida que progresa el proceso canceroso”.


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Chinese University of Hong Kong