Investigadores completan la recreación del virus de 1918

Después de casi 10 años de investigación, los científicos han completado la recreación del virus de influenza que cobró las vidas de 30-50 millones de personas en el mundo en 1918 y 1919.

El trabajo fue realizado por científicos del Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos (Washington, DC, EUA), de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (Atlanta, GA, EUA), y la Escuela de Medicina Monte Sinaí (Nueva York, NY, EUA). Los hallazgos han convencido a los científicos de que el virus de 1918 empezó como un virus aviar.

Ha sido difícil estudiar el virus de 1918 puesto que las muestras no fueron conservadas al momento de la epidemia. El Dr. Jeffery Taubenberger, jefe de patología del Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, y su equipo se han concentrado en publicar secuencias para los genes de los virus, usando materiales preservados en el permafrost de Alaska y en los pulmones de los soldados estadounidenses muertos por la influenza. Recientemente, ellos terminaron de secuenciar los tres genes restantes. Han descubierto 10 cambios en los aminoácidos que difieren de otros virus aviares, lo que sugiere que los virus pueden haber mutado en su conversión a transmisibles a los humanos. El virus aviar H5N1 que hasta ahora ha cobrado la vida de más de 50 personas en Asia, ya ha hecho cinco de esos cambios. El trabajo del equipo fue publicado en la edición del 6 de Octubre de 2005 de la revista "Nature”.

Los otros investigadores, del Monte Sinaí y el CDC, han reconstruido el virus usando genética reversa, para aprender lo que lo hizo letal. El virus tenía la capacidad de entrar a las células en lo profundo de los pulmones, a las que los virus de influenza usualmente no llegan. Los investigadores se concentraron en un gen en el virus recreado de 1918, que le permitió al virus unirse a las células y multiplicarse. Cuando el gen fue removido, el virus perdió su virulencia. Además, se ha encontrado ciertas mutaciones genéticas del virus en la cepa H5N1, sugiriendo que la cepa nueva puede seguir una ruta similar. Este trabajo del equipo fue publicado en la edición del 7 de Octubre de 2005 de la revista "Science”.

Según Terrence Tumpey, un científico importante en el CDC, el virus de 1918 probablemente hoy no causaría una epidemia. Está en la misma familia como aquellos virus a los que muchas personas han estado expuestas en años recientes, por vacunación o por infección natural, y así desarrollaron alguna protección inmune. "Esta investigación revolucionaria ayuda a descubrir el misterio de la epidemia de influenza de 1918 y es críticamente importante en nuestros esfuerzos para prepararse para la influenza epidémica” dijo la directora de la CDC, Dra. Julie Gergerding.





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