Mapa de propagación de fiebre tifoidea con Google Earth

Los científicos que trabajan en Katmandú (Nepal) han combinado la tecnología sofisticada de secuenciación de genes y el sistema de posicionamiento global (GPS), de localización de casos, para mapear la propagación de la fiebre tifoidea y rastrear su origen.

Desarrollos recientes en la secuenciación del ADN han permitido a los científicos rastrear con precisión la propagación de algunas enfermedades mediante la medición de mutaciones en el ADN del patógeno cuando el ADN se replica. Sin embargo, la localización de la propagación de la fiebre tifoidea ha resultado difícil ya que estas mutaciones son pequeñas en número y no detectables por la mayoría de técnicas en uso.

La fiebre tifoidea es causada por dos bacterias: los serotipos typhi y paratyphi de Salmonella enterica. Ambas bacterias se encuentran en Katmandú y por lo general se transmiten a través del agua o alimentos contaminados con heces. Los síntomas de la enfermedad incluyen fiebre, dolor abdominal y vómito. Rastrear los brotes de fiebre tifoidea en Katmandú también tiene su dificultad propia: en Nepal no se utilizan nombres para las calles, por lo que capturar las direcciones de los casos de fiebre tifoidea y, por lo tanto, localizar exactamente los focos ha demostrado ser difícil para los trabajadores de la salud. En la investigación publicada en octubre 17 de 2011 en la revista Open Biology, los científicos del Programa Central de Ultramar en Vietnam del Wellcome Trust (Londres, Reino Unido) y de las Unidades de Investigación Clínica de la Universidad de Oxford (Reino Unido), en Katmandú y en ciudad Ho Chi Minh (Vietnam) han encontrado una forma de mapear exactamente los brotes de fiebre tifoidea en la ciudad. Su estudio integra la tecnología de secuenciación del ADN y la señalización de GPS y asigna los datos en Google Earth.

“Hasta ahora, ha sido extremadamente difícil estudiar cómo organismos tales como las bacterias que causan la fiebre tifoidea aparecen y se propagan a nivel local” explicó el Dr. Stephen Baker, de la Unidad de Investigación Clínica de la Universidad de Oxford, en Vietnam. “Sin esta información, nuestra capacidad para comprender la transmisión de estas enfermedades ha sido obstaculizada significativamente. Ahora, los avances tecnológicos nos han permitido, por primera vez, crear mapas geográficos y genéticos exactos de la propagación de la fiebre tifoidea y rastrearlos hasta sus fuentes”.

Para recopilar los datos, los trabajadores de salud visitaron la casa del paciente y usaron GPS para capturar la ubicación exacta. También tomaron una muestra de sangre del paciente hospitalizado para aislar el organismo y permitir el análisis del genotipo de la cepa de la fiebre tifoidea.

Los científicos descubrieron amplios grupos de infecciones de fiebre tifoidea en lugares específicos. Sin embargo, contrario a lo que cabría esperarse para una enfermedad que se transmite entre humanos, estos grupos no se relacionaban con la densidad de la población local. De hecho, el estudio reveló que las personas que viven cerca de los chorros de agua, para quienes éstos son su principal fuente de agua y las personas que viven a menor altitud se encuentran en mucho mayor riesgo de contraer la enfermedad.

La incidencia de la fiebre tifoidea es probable que esté asociada con la contaminación fecal de las aguas subterráneas durante el monzón. Puesto que S. enterica paratyphi A (una cepa del serotipo paratyphi en Nepal) parecía propagarse aguas abajo del punto focal clave, esto pondría a las personas que viven en zonas de baja elevación en mayor riesgo. Estas dos variables, la elevación y la proximidad del chorro de agua, están probablemente interconectados, pues los chorros de agua son más comunes en las zonas bajas.

La investigación también ha proporcionado pistas sobre el papel de los portadores asintomáticos de la enfermedad en la propagación de la fiebre tifoidea. Debido a que estos portadores no presentan síntomas, probablemente no son conscientes de su infección y sin saberlo pueden propagar la enfermedad. El más famoso de esos casos fue el de una cocinera de Nueva York a comienzos del siglo XX, conocida como “Typhoid Mary” que se cree que contagió la enfermedad a decenas de personas.

Si la enfermedad se estaba propagando dentro de una familia por transmisión directa - ya sea de un portador asintomático o alguien con la enfermedad sintomática, aguda, los investigadores debían ser capaces de aislar el mismo genotipo de varios individuos en la misma casa. De hecho, la variación de los genotipos fue relativamente aleatoria, lo que sugiere que la enfermedad rara vez se propaga de los portadores asintomáticos. En cambio, las infecciones se transmiten principalmente a través del medio ambiente - por ejemplo, por la fuente de agua.

El Dr. Baker agregó: “Las mejoras en la infraestructura son fundamentales para el control y la eliminación de la fiebre tifoidea. La mala calidad del agua, condiciones sanitarias inadecuadas y la presencia de portadores significan que los organismos se mantendrán en la comunidad mucho más que la limitada ventana de inmunidad dada por la vacuna actual. Sin integrar las mejoras de infraestructura a otras medidas de control tales como el diagnóstico, tratamiento y vacunación, es poco probable que la fiebre tifoidea pueda ser controlada adecuadamente en lugares como Katmandú, a largo plazo”.

La lucha contra las enfermedades infecciosas es una de las prioridades estratégicas del Wellcome Trust. Mucho de este trabajo se lleva a cabo a nivel local en regiones donde la enfermedad es endémica. Esto incluye varios programas importantes en el extranjero, incluyendo el Programa Central de Ultramar en Vietnam del Wellcome Trust.

Al comentar sobre la investigación, el Dr. Jimmy Whitworth, jefe de Actividades Internacionales del Wellcome Trust, dijo: “Este estudio, que combina la cartografía exacta con lo último en tecnología de genotipificación, refuerza aún más la importancia de mejorar la calidad de los suministros de agua y la infraestructura para saneamiento si queremos abordar seriamente las enfermedades como la fiebre tifoidea”.

Enlaces relacionados:

Wellcome Trust

Oxford University