'Imágenes moleculares' iluminan tumores para que los cirujanos puedan extirparlos con precisión

El neuroblastoma es una forma devastadora de cáncer infantil que representa del 8 al 10 % de todos los cánceres infantiles y aproximadamente el 15 % de todas las muertes infantiles por cáncer. Lamentablemente, en casi un tercio de los casos, el cáncer ya ha hecho metástasis en otras áreas del cuerpo para el momento del diagnóstico, lo que hace que el tratamiento sea más desafiante. El tratamiento estándar para el neuroblastoma implica una cirugía con la finalidad a extirpar todas las células cancerosas, que pueden ser difíciles de distinguir del tejido sano. El procedimiento conlleva ciertos riesgos, ya que es crucial lograr el equilibrio adecuado entre eliminar suficiente pero no demasiado tejido tumoral. Los cirujanos deben tener cuidado de no dañar los vasos sanguíneos, los nervios y otros órganos vitales circundantes. Ahora, una nueva técnica que combina imágenes muy detalladas en tiempo real del interior del cuerpo con un tipo de luz infrarroja se ha utilizado con éxito por primera vez para diferenciar entre tumores cancerosos y tejido sano durante la cirugía.

La técnica pionera, demostrada en ratones, que ha sido desarrollada por ingenieros del Colegio Universitario de Londres (UCL, Londres, Reino Unido) puede tener implicaciones significativas para el tratamiento del neuroblastoma en niños, que es la forma más común de tumor canceroso sólido, aparte de los tumores cerebrales, que se encuentra en los niños. Los científicos utilizaron un método novedoso, la imagen molecular, durante la cirugía, mediante el cual se inyectaron sustancias químicas en el torrente sanguíneo para que actuaran como sondas de imagen. Estas sustancias químicas son atraídas por las células cancerosas del cuerpo y, una vez adheridas, las sondas se iluminan a través de un proceso llamado "fluorescencia", iluminando así el área del tumor. Los ingenieros utilizaron la técnica durante las pruebas preclínicas en ratones para identificar con éxito parte de un tumor que no se había extirpado durante la cirugía.

Además, el equipo de investigación tenía como objetivo examinar si era posible mejorar la calidad visual de las imágenes mediante el uso de luz infrarroja de onda corta (SWIR), que antes era inaccesible para los científicos. Para lograr esto, utilizaron una cámara especial de alta definición para capturar la fluorescencia SWIR. SWIR permanece invisible a simple vista y tiene una longitud de onda más larga en comparación con la luz visible, lo que le permite penetrar más profundamente en el tejido para proporcionar imágenes más detalladas y nítidas. En las pruebas preclínicas, la técnica permitió a los cirujanos diferenciar exitosamente entre tejido sano y canceroso. A diferencia de los rayos X o la resonancia magnética, las imágenes moleculares capturan fotografías detalladas de los procesos biológicos en vivo durante la cirugía. Esto significa que los equipos clínicos ya no necesitan esperar los resultados de la biopsia o el cultivo al detectar enfermedades. El SWIR mejora aún más estas imágenes en tiempo real. Los científicos pretenden agilizar el uso de esta tecnología en quirófanos durante el próximo año en beneficio de los niños con tumores cancerosos.

“La oncología quirúrgica pediátrica se enfrenta a una necesidad cada vez mayor de tecnologías y dispositivos novedosos que puedan ayudar a visualizar los tumores durante la operación”, dijo la Dra. Laura Privitera, del Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street de la UCL. “Mediante el uso de cirugía dirigida guiada por fluorescencia, demostramos la posibilidad de delinear de manera segura y específica los márgenes del tumor, lo que permite su diferenciación del tejido sano circundante. La cirugía guiada por fluorescencia es una innovación revolucionaria que ayudará a los cirujanos a obtener una resección más segura y completa. Es emocionante ser parte de este proyecto y espero ver esta tecnología traducida al entorno clínico”.

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UCL