Estimulación de células cerebrales mediante optogenética detiene consumo excesivo de alcohol

Los investigadores están utilizando una nueva estrategia para cambiar la conducta del consumo de alcohol en ratas de laboratorio, mediante el uso de la nueva tecnología optogenética que utiliza luz para estimular las neuronas.

Los investigadores, de la Universidad de Buffalo (NY, EUA), publicaron sus hallazgos en la edición de noviembre de 2013 de la revista Frontiers in Neuroscience y son los primeros en mostrar una relación causal entre la liberación de dopamina en el cerebro y el comportamiento como bebedor, de los animales.

En la investigación, las ratas de laboratorio fueron entrenadas para beber alcohol en una forma que imita el comportamiento humano del consumo compulsivo de alcohol. La autora principal, Caroline E. Bass, PhD, profesora asistente de farmacología y toxicología de la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas de la UB aclaró: “Al estimular ciertas neuronas de dopamina con un patrón preciso, lo cual produce la liberación de la dopamina en niveles bajos pero constantes, pudimos evitar que las ratas se emborracharan. Las ratas simplemente dejaron de beber del todo”.

Los investigadores activaron las neuronas de dopamina a través de un tipo de estimulación profunda del cerebro, pero a diferencia de las técnicas que se utilizan ahora para tratar ciertos trastornos neurológicos como temblores severos en pacientes con la enfermedad de Parkinson, esta nueva técnica, llamada optogenética, utiliza luz en lugar de electricidad para estimular las neuronas. “La estimulación eléctrica no discrimina”, explicó la Dra. Bass. “Impacta a todas las neuronas, pero el cerebro tiene muchos tipos diferentes de neuronas, con diferentes neurotransmisores y diferentes funciones. La optogenética permite estimular sólo un tipo de neurona cada vez”.

La investigación de la Dra. Bass se centra en el uso de vectores virales para examinar el cerebro durante el consumo de sustancias. En este estudio, utilizó un virus para introducir al cerebro de las ratas un gen que codifica una proteína sensible a la luz. Esa proteína luego desencadenó una subpoblación específica de neuronas de la dopamina en el sistema de recompensa del cerebro. “He creado un virus que fabricará esta proteína sólo en las neuronas dopaminérgicas”, declaró la Dra. Bass.

Las vías neuronales afectadas en este estudio están asociadas con muchas enfermedades neurológicas, dice ella. Por esa razón, los resultados tienen relevancia no sólo para una mejor definición y tratamiento de las conductas del consumo de alcohol de los seres humanos, sino también de muchos trastornos mentales y enfermedades neurológicas debilitantes que tienen un componente de la dopamina.

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