Nanopartículas inteligentes para identificar, ubicar y matar células cancerosas

Se han diseñado nanopartículas que pueden identificar, ubicar y destruir células cancerosas específicas, sin afectar a las células sanas.

Conducido por el Dr. Carl Batt, profesor de ciencias de la alimentación en la Universidad de Cornell (Ithaca, NY, EUA) los investigadores sintetizaron nanopartículas (de forma similar a una pesa) hechas de oro, colocadas entre dos piezas de óxido de hierro. A continuación unieron anticuerpos, que tienen como objetivo una molécula que se encuentra sólo en las células del cáncer colorrectal, a las partículas. Una vez unidos, las nanopartículas son englobadas por las células cancerosas.

Para matar a las células, los investigadores utilizaron un láser en el infrarrojo cercano, que es una longitud de onda que no daña el tejido normal en los niveles utilizados, pero la radiación es absorbida por el oro en las nanopartículas. Esto hace que las células cancerosas se calienten y mueran. "Esto se llama "terapia inteligente", dijo el Dr. Batt. "Para ser una terapia inteligente, debería ser dirigida, y debe tener alguna habilidad que se activa sólo cuando está allí y luego mata sólo a las células cancerosas".

El objetivo, según el autor y estudiante de postgrado biomédico, Dickson Kirui, es mejorar la tecnología y hacerla adecuada para el análisis en un ensayo clínico en humanos. Los investigadores ahora están trabajando en un experimento similar sobre las células del cáncer de próstata. "Si, más allá, se podría atacar clínicamente solo las células cancerosas, se podría proteger la salud de las células circundantes- que es algo fundamental", dijo Kirui.

El oro tiene un gran potencial como material clave para la lucha contra el cáncer en el futuro de las terapias inteligentes. Es biocompatible, inerte, y relativamente fácil de modificar químicamente. Al cambiar el tamaño y la forma de la partícula de oro, los investigadores lo pueden sintonizar para responder a diferentes longitudes de onda o de energía.

Una vez que las células cancerosas han absorbido las partículas de oro de los investigadores, son destruidas por el calor - unos pocos grados por encima de la temperatura normal del cuerpo -, mientras que el tejido circundante queda ileso. Este láser de baja potencia no tiene ningún efecto sobre las células vecinas, porque esa longitud de onda específica no calienta las células, si no están cargadas con las nanopartículas, explicaron los investigadores.

El uso de óxido de hierro, que es esencialmente óxido, como la otra parte de las partículas, podría permitir, algún día, a los científicos rastrear también el progreso de los tratamientos de cáncer usando imágenes de resonancia magnética, señaló el Sr. Kirui, aprovechando las propiedades de las partículas magnéticas.

La investigación fue publicada en la edición del 15 de febrero 2010, en la edición en línea, de la revista Nanotechnology.

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Cornell University