El cáncer se podría originar en las células madre

Los investigadores hicieron recientemente avances considerables para resolver un debate de décadas sobre el papel desempeñado por las células madre en el desarrollo del cáncer.

Según los hallazgos del estudio, que serán publicados en la edición de febrero 2007 de la revista "Nature Genetics”, y que ahora están disponibles en línea, los genes que están suprimidos reversiblemente en células madre embrionarias están sobrerepresentados entre los genes que están silenciados permanentemente en los tumores; esta conexión le suministra validación a la hipótesis cada vez más discutida de que le cáncer está alojado en poblaciones pequeñas de células madre.

Investigadores de la Universidad del Sur de California (USC; Los Ángeles, EUA) descubrieron esta asociación después de observar que de 177 genes reprimidos por el grupo Polycomb de proteínas (PcG), 77 demostraron evidencia total de modificaciones enzimáticas del ADN asociadas con el cáncer (conocidas como metilación)

"Encontrar que un objetivo Polycomb en una célula madre embrionaria es 12 veces más probable de metilarse anormalmente en el cáncer, es muy significativo”, dijo Peter Laird, Ph.D., uno de los investigadores principales y profesor asociado de cirugía, bioquímica y biología molecular, y director de investigación básica para cirugía en la Escuela de Medicina Keck en la USC.

Los investigadores encontraron que algunos de los genes reportados por Polycomb en las células madre embrionarias están esencialmente premarcados para ser silenciados completamente por la metilación del ADN. "Este silencio permanente”, anotó el Dr. Laird, "previene que las células madre embrionarias se diferencien y por lo tanto, se convierten en las semillas del desarrollo del cáncer más tarde en la vida”. Los investigadores en la USC hicieron estas observaciones con relación a los cánceres de seno, colorectal, pulmón y ovario.

El estudio de la USC no solamente brinda evidencia empírica para un origen del cáncer en las células madre, sino que, de acuerdo, con el Dr. Laird, "también apoya un papel temprano de la epigenética en el cáncer. Encontramos que el cáncer se origina en células que ya han pasado por alteraciones epigenéticas”, añadió, "lo cual apunta a eventos epigenéticos que preceden los eventos genéticos en el desarrollo del cáncer”. El Dr. Laird observó que esta hipótesis aunque es comparativamente nueva, está ganando apoyo entre los científicos.

Los hallazgos del estudio de la USC también se pueden aplicar a la investigación sobre células madre financiada por al Instituto de Medicina Regenerativa de California (CIRM; San Francisco, CA, EUA), creado mediante el paso de la Proposición California 71, en 2004. "Una de las metas de CIRM”, dijo el Dr. Laird, "es cultivar y diferenciar las células madre embrionarias--células que serían colocadas a continuación en los pacientes. Puesto que nuestra investigación muestra que el cáncer tiene sus raíces en las células madre, sería muy importante buscar las anormalidades epigenéticas que hemos descubierto, con el fin de prevenir que las personas recibieran células con tendencia al cáncer”.

El Dr. Laird y sus colegas en la USC desean concentrarse a continuación, en lo que causa que algunos genes hagan la transición de la represión temporal al silencio permanente. "Una vez que determinemos eso”, explicó el Dr. Laird, "podremos hacer la pregunta fundamental: ¿Cómo podemos prevenir esa transición”?

El Dr. Laird colaboró con colegas en la USC y el Colegio Universitario de Londres (RU).




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University of Southern California